Philaminte reçoit régulièrement dans son salon le poète Trissotin, et Vadius, qui passe pour savant aux yeux de la maitresse de maison, de sa fille ainée Armande, et de sa belle-sœur Bélise. Le pédantisme et la stupidité de cette assemblée de beaux esprits font un premier ressort du comique de la pièce. Henriette, la fille cadette, ne partage pas le goût de sa sœur et de sa mère pour les sciences et les subtilités de langage. Elle voudrait bien épouser Clitandre, mais on veut lui imposer Trissotin. Le père de famille est incapable d'imposer quoi que ce soit à sa femme, et se ridiculise en ne voulant pas l'admettre. C'est son frère Ariste qui parviendra, par une ruse, à éviter ce mariage.