Schon vor der ersten chinesischen Dynastie gab es auf dem Gebiet des heutigen China komplexe Gesellschaften, die sich in Siedlungen organisierten, wobei die wichtigsten Siedlungen durch Stampflehmwände geschützt waren. Die erste Dynastie, die Shang (1600-1050 v. Chr.), errichtete bereits um 1.550 v. Chr. große Mauern.[1] Im Gegensatz zu späteren Mauern, die entlang einer strategischen Verteidigungslinie errichtet wurden, dienten diese Mauern dazu, die Siedlungen und Gebiete zu umschließen.[2] Die Shang wurden schließlich von Westen her von der Zhou-Dynastie (1046-256 v. Chr.) erobert, die ein komplexes Regierungssystem entwickelte. Konfuzius (551-479 v. Chr.) wurde Zeuge des Niedergangs der Zhou-Dynastie und schöpfte daraus wichtige Erkenntnisse für seine politische Philosophie. Die Zhou errichteten auch ummauerte Städte, und zu dieser Zeit wurden die ersten größeren Konflikte mit nördlichen Stammesangehörigen, den Xianyun, aufgezeichnet

Die Zhou scheinen sich damals verteidigt und die Xianyun besiegt zu haben, doch im Laufe der Jahrhunderte begann die zentrale Autorität der Zhou, teilweise aufgrund weiterer Angriffe aus dem Norden, zu schwinden, und die Staaten unter der Kontrolle der Zhou gewannen zunehmend an Unabhängigkeit. Diese Staaten begannen dann mit dem Bau von Mauern entlang ihrer Grenzen. Diese Mauern und die Mauern, die während der Zeit der Streitenden Staaten nach dem Fall der Zhou errichtet wurden, bildeten einen frühen Entwurf für das, was später als Große Mauer bekannt werden sollte. Die Mauern der Zhou wurden aus gestampfter Erde oder aufgeschichteten Steinen errichtet und erstreckten sich teilweise über Hunderte von Kilometern.

Während die neuen unabhängigen Staaten in einem Zustand ständiger Kriegsführung um die Vorherrschaft rangen, waren die Barbaren aus dem Norden eine ständige Bedrohung.