Trébuchard est un étudiant de 29 ans qui a mené une vie dissipée. Pour pouvoir payer ses nombreuses dettes, il a dû épouser sa logeuse, la veuve Arthur, une femme aisée avec un certain charme, mais plus très jeune. Quand la pièce commence, la veuve est morte, lui laissant un petit héritage. Mais elle lui a laissé aussi la charge de sa fille Blanche, née d'un premier lit, assez peu gracieuse, et qui a 48 ans. Or Trébuchard est amoureux de la jeune Claire Prudenval qu'il aimerait bien épouser, mais qui est dotée d'un père hypocondriaque, peu accommodant. Trébuchard imagine alors de faire épouser Blanche par M. Prudenval, qui deviendrait ainsi son beau-fils !