Overview
Lydia Ivannova, una joven rusa de origen aristocrático, vive en la ciudad china de Junchow exiliada con su madre. Huyeron años atrás de la represión bolchevique. La situación de los rusos en China, expulsados de su país, sin pasaporte, ni patria a la que regresar es precaria. Lydia y su madre tienen serios problemas para sobrevivir, agravados por la escasez de trabajo de la progenitora, pianista profesional, y su afición al vodka. Para pagar las facturas Lydia se dedica a cometer pequeños robos tras las clases en un prestigioso colegio del asentamiento internacional, donde estudia disfrutando de una beca. En una de sus escapadas está a punto de ser secuestrada por un miembro de los "black snakes", peligrosa banda dedicada fundamentalmente al tráfico de opio, pero el secuestro es evitado por Chang Ann Lo, un joven comunista chino. Tras este primer y accidentado encuentro ambos sienten una profunda atracción, lo que lleva a Chang a seguir en la distancia a Lydia, que se verá obligada a intervenir para evitar que la policía detenga a su enamorado por merodear en los jardines del Club de lujo del asentamiento internacional. A partir de entonces y tras algunos encuentros ingenuos y fugaces, su unión quedará sellada y se verán envueltos en múltiples conflictos que pasan por el robo y venta de un collar de rubíes enviado por Stalin como regalo al comandante Chiang Kai-shek, secuestros por la peligrosa banda de los "black snakes" y luchas de poder y espionaje entre el partido comunistas y el partido nacionalista: kumitang.
