"... L'aristocratie italienne n'est, après tout, que l'expression la plus haute de cette vie individuelle qui a toujours étouffé, au-delà des Alpes, le développement de la vie nationale. À toutes les époques, elle a présenté des types qui semblaient personnifier la supériorité de l'individu sur la nation. D'abord ce sont les tyrans, qui, avec une ville pour point d'appui, visent à la royauté italienne. Rien ne leur coûte pour atteindre ce but, spoliations, trahisons, assassinats, et quelques-uns parviennent ainsi à improviser une monarchie qui disparaît avec eux. Après les tyrans, ce sont les condottieri. Ceux-ci promènent à travers l'Italie des hordes indisciplinées ; ils menacent tous les états, et devant eux les états se désarment ; bien plus ils les adoptent, et ces milices nomades finissent par concentrer en elle la force militaire de l'Italie. Après les condottieri, l'Italie entre dans une ère étrange de décadence politique et d'énergie intellectuelle. Jamais le contraste des individus et de la nation n'a été plus frappant. C'est au moment où l'Italie est attaquée, envahie, asservie, qu'elle voit naître Léon X, Machiavel et Michel-Ange. A chaque défaite, elle enfante un chef-d'œuvre ; les désastres se succèdent, et les grands hommes se multiplient..."
