Un coeur simple conte la vie pitoyable de Félicité, servante exemplaire d'une bourgeoise de Pont l'Evêque, qui finit par reporter toute son affection sur son perroquet, après avoir perdu tout ce qui pouvait donner un sens à son existence. Saint julien l'Hospitalier est une légende médiévale selon laquelle, Julien, un jeune noble trop passionné de chasse, fut maudit par un cerf miraculeux, mais gagna finalement le paradis par un acte de totale abnégation. Hérodias raconte comment et pourquoi Salomé a fait décapiter Saint Jean Baptiste. Flaubert met donc sur le même plan deux contes religieux, dont une légende merveilleuse, et le récit réaliste d'une vie bien prosaïque, faisant de Félicité une sorte de sainte moderne.