Центральная идея книги книги Спенсера заключается в том, что инфраструктура является основой демократии. В книге эта идея иллюстрируется результатами исследований из Юго—Восточной Азии — быстро урбанизирующихся сообществ в Гресике (Индонезия), Кантхо (Вьетнам), Пномпене (Камбоджа) и Ханое (Вьетнам). Эти четыре тематических исследования, иллюстрирующих схожие общественные явления в разных социальных, политических и культурных контекстах, заставляют задуматься о материальных ценностях, связанных со средой, лежащей в основе демократии, а также о важности демократического участия в управлении крупномасштабными городскими проектами.