La montaña gallega, el caciquismo y la decadente nobleza rural son analizados por la condesa Emilia Pardo Bazán. El progreso urbano, representado por el joven sacerdote Julián, y la barbarie rural, encarnada en Primitivo, se contraponen en un mundo dominado por una naturaleza violenta, inmoral y sensual cuya posibilidad de transformación será puesta en cuestión.