Résumé Le premier chapitre de ce court roman est en fait autobiographique. Dumas y évoque assez longuement Charles Nodier (1780-1844), écrivain et ami proche chez qui il fut accueilli à Paris à ses débuts et grâce auquel il fut introduit dans la vie intellectuelle de la capitale. À la fin de ce premier chapitre, Dumas explique que Nodier lui a raconté une histoire, qu'il rapporte dans le reste du roman. Dès le début le ton est donc donné : le réel et la fiction sont inextricablement mêlés... Le héros du roman est Hoffmann, à l'origine un personnage réel, E.T.A. Hoffmann (écrivain et compositeur allemand, 1776–1822, auteur de nombreux contes fantastiques), mis en scène par Dumas. À Mannheim où il s'est installé, Hoffmann est tombé follement amoureux d'Antonia, la fille du chef d'orchestre maître Gottlieb, qu'il a notamment séduite grâce à ses talents de violoniste. Mais Hoffmann caresse un rêve, celui de découvrir Paris, une ville qui le fascine. Après que son ami Zacharias Werner y est parti, Hoffmann est encouragé par Antonia à assouvir ce rêve, mais elle lui fait promettre de ne pas jouer et surtout de lui rester fidèle, sans quoi elle mourrait. Arrivé à Paris, c'est tout d'abord le spectacle de la mort qu'Hoffmann va découvrir avec l'exécution de la Madame du Barry que l'on guillotine place de la Révolution. Puis, au théâtre de l'Opéra, il fait la connaissance d'un mystérieux médecin et surtout découvre Arsène, danseuse et maîtresse de Danton, qui porte à son cou un collier de velours dont le fermoir est une guillotine en argent.
Avec une biographie de l'auteur.
