Le père Thomas a deux fils, Gaspard, élève doué et ambitieux, et Lucas, peu doué pour les études mais bon fils, bon frère et bon ouvrier. Homme colérique et fruste, le père Thomas est très dur avec Gaspard, qui rêve de quitter la ferme et de faire fortune dans l'industrie, comme le riche monsieur Féréor, dont la manufacture voisine l'attire plus que la ferme paternelle. Gaspard finit par entrer dans la fabrique de monsieur Féréor, dont il gagne la confiance. Personnage froid et calculateur, il n'hésite pas à dénoncer ses collègues ou à se prévaloir de leurs bonnes idées auprès de monsieur Féréor. Il est parfois troublé par de vagues remords, mais sa seule ambition est de devenir l'homme de confiance de son employeur. Celui-ci cependant reconnaît en Gaspard le jeune homme qu'il a été, tandis que Gaspard éprouve pour lui une reconnaissance toute filiale. Leur relation se fait plus affectueuse, et Gaspard finit par être adopté par celui qu'il considère comme son bienfaiteur. Alors que Gaspard a réalisé toutes ses ambitions, il se sent toujours insatisfait. Le rival de monsieur Féréor, l'industriel Frölichen, menace de ruiner le père adoptif de Gaspard si le jeune homme n'épouse pas sa fille, Mina. Gaspard accepte ce mariage de convenance pour sauver les établissements Féréor, et découvre avec surprise une jeune fille charmante dont il s'éprend rapidement. Mina apporte à monsieur Féréor et à Gaspard ce qui leur manquait et que leur fortune ne pouvait leur apporter : la joie de vivre, la piété et la charité.
