Ce roman raconte la lutte héroïque de Gilliat contre la mer et ses puissances terribles pour extraire de l'épave d'un steamer son précieux moteur d'un type nouveau, et obtenir ainsi la main de la belle Déruchette dont il est amoureux. V. Hugo y exprime son admiration pour les marins de l'Île de Guernesey (il y est exilé au moment où il écrit ce livre), sa fascination pour la mer, qu'il dote ici d'une puissance digne d'un conte fantastique : une pieuvre gigantesque.