Ces dix-sept lettres signées par Jean Chrysostome (347-407) s'apparentent tantôt à de simples billets, tantôt à de petits essais, tantôt à de véritables homélies. Écrites entre 404 et 405, elles s'adressent à une jeune veuve de Constantinople appelée Olympias.
Premières lettres de direction spirituelle dans la littérature chrétienne d'expression grecque, elles fournissent de précieux renseignements sur leur époque, l'histoire du christianisme (en particulier le schisme de l'Église d'Orient) et la vie du saint lui-même, alors banni de Constantinople dont il était archevêque.
Ces lettres chaleureuses, qui nous font aussi entrer dans l'intimité de deux âmes, se rattachent à la tradition de la Consolation. Il est intéressant d'observer l'évolution de cette branche de la littérature épistolaire pratiquée en leur temps par de grands auteurs païens, comme Plutarque ou Sénèque.