Frederick Douglass wurde als Frederick Augustus Washington Bailey in der Nähe von Easton in Talbot County, Maryland, als Sklave geboren. Als kleiner Junge wurde er als Hausdiener nach Baltimore geschickt, wo er mit Hilfe der Frau seines Herren das Lesen und Schreiben erlernte. 1838 entkam er der Sklaverei und ging nach New York City, wo er Anna Murray heiratete, eine freie farbige Frau, die er in Baltimore kennengelernt hatte. Bald darauf änderte er seinen Namen in Frederick Douglass. Im Jahr 1841 sprach er auf einem Kongress der Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket und beeindruckte die Anwesenden so sehr, dass sie ihn sofort als Agenten anstellten. Er war ein so beeindruckender Redner, dass zahlreiche Personen bezweifelten, dass er jemals ein Sklave gewesen sein könne, und so entschloss er sich seine Lebensgeschichte niederzuschreiben.