Jonathan Hemlock vive in una chiesa gotica sconsacrata a Long Island, insegna storia dell'arte, è un alpinista esperto e un mercenario che uccide persone a pagamento per arricchire la propria collezione di opere provenienti dal mercato nero. Proprio per alimentare questa passione Hemlock accetta un ingaggio molto rischioso da parte di un'agenzia dei servizi segreti: unirsi a una squadra di alpinisti che deve scalare l'Eiger, una delle vette più insidiose delle Alpi; uno di loro è un sicario che ha ucciso un agente segreto americano e Hemlock deve eliminarlo.
Questo thriller ha ispirato l'omonimo film del 1975 di e con Clint Eastwood nel ruolo del protagonista.